L'abuso sessuale comprende quelle azioni sessuali compiute su e davanti a una ragazza o un ragazzo contro la loro volontà. A causa della loro inferiorità fisica, emotiva, mentale, linguistica e sociale, ragazze e ragazzi non possono consapevolmente acconsentire a tali azioni. Inoltre, esiste un rapporto di potere disuguale tra le vittime e gli autori dell'abuso. Questi sfruttano la loro posizione di fiducia, potere e autorità per soddisfare i propri bisogni di potere e intimità a spese dei bambini.

L'abuso sessuale infrange la fiducia che una ragazza o un ragazzo aveva riposto in quella persona che li ha gradualmente coinvolti in una relazione di dipendenza. Un abuso sessuale disconosce la dignità del bambino come persona umana. La ragazza o il ragazzo viene deumanizzato e trasformato in un oggetto per la propria gratificazione. Ciò viola i diritti dei bambini a una crescita intatta, alla libertà, all'autodeterminazione sessuale e al diritto a una vita piena (Gv 10,10), ignorandoli e disattendendoli.

L'abuso sessuale comprende un'ampia varietà di forme che vanno oltre l'area genitale, includendo tutte le altre aree. L'abuso sessuale può avvenire sia con che senza contatto fisico. L'autore dell'abuso può iniziare un contatto fisico con una ragazza o un ragazzo in modo giocoso o cercarlo direttamente, incoraggiando un contatto fisico reciproco. L'autore può anche invitare o indirizzare una ragazza o un ragazzo a toccare il suo corpo o il proprio e a compiere azioni sessuali.